在蜗轮装置中，蜗杆驱动蜗轮。蜗杆类似于螺纹，每转一圈, 蜗轮就被"拧"几个齿。当蜗轮具有大量齿数时，甚至可以在一个齿轮单元级中实现高达i = 200及更高的齿轮比。蜗杆和蜗轮在运行过程中相互滑动。高比例的滑动运动一方面促进了静音运行，但另一方面降低了效率。在极端情况下，传动装置的效率会被故意降低，从而导致齿轮装置自锁。

由于输出侧的蜗轮较大，因此也适用于空心轴输出。如果采取某些设计措施，即使是低间隙蜗轮蜗杆减速机也是可能的。蜗杆传动的缺点与其他齿轮传动(齿轮减速机)类似，也有点蚀、磨损、齿面粘连、蜗轮齿折断等形式。其中点蚀和蜗轮齿面磨损是最常见的一种。有时也会发生粘连。出现上述缺陷主要是由于蜗杆传动齿轮箱与啮合面之间电机转速相对较大，特别是圆柱蜗杆传动，润滑角8过小，不能形成动压油膜，使温度升高时传输效率降低。