在蜗轮组件中，蜗杆通常是驱动部件。自锁意味着齿轮无法驱动蜗杆。换句话说，无法反向驱动。自锁可在组件处于静态或动态状态时发生，尽管在蜗轮处于静态(即不移动)时更为常见。从理论上讲，只要蜗轮与蜗杆之间的摩擦系数大于蜗杆超前角的切线，蜗杆齿轮就被认为是自锁的，不会反向。静态摩擦系数通常取决于两个组件的材料以及它们之间的润滑情况。但是在实际使用中，其他因素(例如表面状况：面比粗糙表面引入的摩擦力较小)或存在外部振动，会降低静态摩擦系数。

动摩擦比静摩擦低，且相应的对于具有相同导程角和工作条件的蜗轮，动态自锁比静态自锁更不可能发生。除了上述静态摩擦系数的考虑因素外，动态摩擦系数还受蜗轮转速和动态条件下润滑行为的影响。

陈述自锁条件的另一种方法是，蜗杆与齿轮之间的摩擦角大于蜗杆的超前角。静摩擦角是在其他情况下处于静态条件下两个组件(例如块和楔块)之间的相对运动刚刚开始发生的角度。动摩擦角是使两个物体之间的运动停止的角度。