蜗杆可以被认为是斜齿轮的一种特殊情况。想象一下，直齿轮只有一个齿。 现在增加螺旋角，使齿在它出现在另一侧之前围绕正齿轮缠绕数次，结果将是单线程蜗杆。对于单线程蜗杆，蜗杆每转一整圈( 360度)就会使齿轮前进一个齿。因此，具有24个齿的齿轮将提供24: 1的齿轮减速。对于多起动蜗杆，齿轮减速等于齿轮上的齿数除以蜗杆上的起动次数。

蜗杆只能与蜗轮一起使用，这称为蜗杆驱动，与其他齿轮装置一样，蜗杆传动可以降低转速或传递更高的扭矩。蜗轮传动装置的主要优点之一是它们可以 90度传递运动。蜗杆传动也是自锁的。